C’était avant l’apparition des réfrigérateurs et autres machines à faire du froid.
Les ‘hieleros’ (littéralement ‘hommes de la glace’) étaient ces forçats qui faisaient commerce de la glace naturelle du Chimborazo, la plus haute montagne d’Equateur.
Une à deux fois par semaine, ils défiaient l’altitude, le froid, le vent et le soleil de plomb pour atteindre la mine de glace, à 4.500 mètres d’altitude.
Sur place, il leur coûtait plusieurs heures d’un dur labeur pour extraire et tailler plus d’une vingtaine de kilos de glace répartis entre 8 à 10 blocs.
Enveloppés dans de la paille, ces blocs étaient ensuite acheminés à dos de mule vers le marché de Riobamba, la ville située au pied du volcan.
Cette activité a perduré après que les appareils modernes ont envahi les foyers, la glace naturelle conservant sa valeur marchande du fait de ses supposées propriétés curatives naturelles.
Hielero sur le Chimborazo depuis ses 15 ans, Baltazar Ushca était le dernier d’entre eux.
Né en 1943, il a continué jusqu’à 70 ans passés à gravir la montagne sacrée en quête de la précieuse glace.
Une vie exceptionnelle, qui lui a valu une notoriété internationale, des dizaines d’équipes de télévision l’ayant suivi sur les pentes du Chimborazo pour immortaliser sa geste épique.
Extrait d’un reportage de faut pas rêver sur Gregorio, le frère de Baltazar, quand lui aussi pratiquait le métier de hielero.
